När man överväger miljövänliga val är det viktigt att förstå innebörden av termer som "biologiskt nedbrytbar" och "komposterbar". Även om dessa termer ofta används synonymt för att beskriva material som kan brytas ned med tiden, finns det subtila skillnader mellan dem. Låt oss först besvara frågan: Vad är bäst, en biologiskt nedbrytbar produkt eller en som är komposterbar? Det korta svaret är att den komposterbara produkten är det bättre valet. En produkt som marknadsförs som naturlig och biologiskt nedbrytbar - som sopsäckar av sockerrör - är kanske varken eller, särskilt om den hamnar på en soptipp där i stort sett ingenting någonsin bryts ned biologiskt.
Vad gör något biologiskt nedbrytbart?
Ett sätt att definiera om något är biologiskt nedbrytbart är om den molekylära strukturen kan brytas ned efter vissa metaboliska eller enzymatiska processer. Det innebär att mikroorganismer, som bakterier eller svampar, kan metabolisera materialet och omvandla det till enklare ämnen. Det finns ingen gräns för hur länge processen får pågå eller vad som blir kvar när den är klar. Tidsramen för biologisk nedbrytning kan variera från några dagar till miljontals år.
Dinosaurier är biologiskt nedbrytbara. Ändå stöter vi fortfarande på deras ben då och då. Är det då någon överraskning att när arkeologer gräver tunnlar genom soptippar (snacka om ett studieområde med viss anställningstrygghet) hittar de ofta 50 år gamla tidningar som ser ut att vara nytryckta och även guacamole som fortfarande är tillräckligt god för att ätas.
Bara för att något kan brytas ned betyder det inte att det faktiskt kommer att göra det inom en rimlig tid.
Betyder biologiskt nedbrytbar miljövänlig?
Termen "biologiskt nedbrytbar" kan vara missvisande, eftersom den antyder att en produkt bryts ned naturligt och är miljövänlig. Det är sant att de flesta saker, särskilt tidningar och guacamole, kommer att brytas ned med tiden om de lämnas ute i det fria. Solen och vädret bryter ner tidningar och en stam av vilda nachochips gör slut på guacamolen.
Men även om saker som påstås vara "biologiskt nedbrytbara" lämnas utomhus är det inte säkert att de bryts ned i någon större utsträckning. "Biologiskt nedbrytbara" plastpåsar framhålls ofta som en miljövänlig lösning på problemet med plastföroreningar och plastavfall. Men kolla här, även efter tre hela år i havet har forskare funnit att påsar som påstås vara biologiskt nedbrytbara fortfarande kan rymma en last med matvaror. Detta väcker en del frågor om hur effektiva dessa så kallade biologiskt nedbrytbara produkter är och belyser hur tvetydig termen är.
Biologiskt nedbrytbar är definitivt en otydlig marknadsföringsterm med gott om svängrum. Något kan låta miljövänligt utan att för den skull vara bevisat mindre skadligt för planeten.
Kort sagt, biologiskt nedbrytbara produkter är som örttillskott - de har inte testats noggrant för att göra vad de påstås göra.
Vad är komposterbart?
Om du bor på en plats där löv faller från träden har du kanske startat en komposthög någon gång i ditt liv. Många människor har särskilda behållare för trädgårds- och matavfall som är perfekt lämpade för att bryta ner organiskt material och omvandla det till rik jord som är bra för växter. Under normala förhållanden tar det cirka 6 till 12 månader att förvandla löv till kompost.
I teorin fungerar komposterbara produkter på samma sätt. De är utformade för att genomgå en liknande process och brytas ned till organiskt material som kan bidra till produktionen av kompost. Det är dock inte alla komposterbara produkter som kan komposteras i en komposthög på bakgården. Vissa kan kräva särskilda förhållanden eller anläggningar, t.ex. industriella komposteringsanläggningar, för att brytas ned ordentligt.
FAKTA: För att märkas som komposterbar får inga giftiga material finnas kvar efter att ett föremål har brutits ned. Föremål som märks som biologiskt nedbrytbara har inte detta krav.
Om du är intresserad kan du kolla in vår guide till kompostering med Catherine Cutler från Eden Project.
Vad gör en produkt komposterbar?
För att en produkt ska kunna kallas "komposterbar" måste vissa rättsliga krav uppfyllas. Detta är vanligtvis ett recept för typen av material. Det anger hur lång tid som krävs för nedbrytning och vilka specifika förhållanden som krävs för att nedbrytning ska ske. Ett exempel är ASTM D6868, det är det recept som förpackningar som är avsedda att komposteras (inklusive plastbelagt papper och kartong) ska uppfylla om de vill visa upp den certifieringen.
Komposterbara produkter är bättre för miljön, eller hur?
Ja, och nej - det beror på. Vissa "komposterbara" saker kanske inte komposteras på det sätt du tror (minns du guacamolen?). Som redan nämnts har komposteringsreceptet ibland krav som bara finns i industriella komposteringsanläggningar.
Låt oss titta på löv igen. På vissa platser samlar kommunerna in löv i säckar. Löven transporteras till komposteringsanläggningar där de komposteras i nästan industriell skala (åtminstone för löv). Dessa löv får mer uppmärksamhet än den genomsnittliga komposthögen på bakgården och eftersom processen är mer kontrollerad kommer den att ge ett mer konsekvent resultat.
På samma sätt är många komposterbara produkter - som de flesta bioplaster - konstruerade för att brytas ned biologiskt eller komposteras i en hanterad process som är avsedd för den typen av komposterbart avfall.
Detta har lett till förvirring, men saker och ting håller på att bli bättre. I EU kan produkter märkas med OK Compost Home (som komposterbara vetesugrör och bambusugrör) eller OK Compost; det senare anger att produkten behöver en kommersiell eller kommunal komposteringsanläggning för att brytas ned.
Är komposterbar plast återvinningsbar?
Ja, men. Ofta kan bioplast inte återvinnas tillsammans med annan plast - de kan förstöra partier av återvinningsbar plast och försämra produkten tills den blir oanvändbar.
Är komposterbar plast bättre för miljön?
Återigen beror det på. Etylen, råmaterialet för all förpackningsplast, utvinns ur antingen naturgas eller råolja. Dessa kolkällor tog miljontals år att ackumulera och är inte förnybara. Att producera och raffinera etylen kräver enorma mängder energi som skulle kunna användas bättre någon annanstans.
Att använda växter som kolkälla för bioplaster är mycket mer hållbart jämfört med petroleum eller naturgas. Växtbaserade plaster kan vara koldioxidnegativa, vilket innebär att de bidrar till att minska utsläppen av växthusgaser. Detta är en enorm förbättring, men de måste fortfarande samlas in och återvinnas på rätt sätt för att maximera deras miljöfördelar.
Men plast är fortfarande plast.
Plastföroreningar, oavsett om det är påsar i träd eller mikroplast i vatten och livsmedel, är fortfarande föroreningar oavsett den slutliga källan och kan orsaka stor skada på ekosystem och till och med oss. Läs mer om hur plast kan skada människor genom sina giftiga kemikalier och långvariga miljöpåverkan.
I slutändan är det viktigt att komma ihåg att oavsett om en produkt är biologiskt nedbrytbar eller komposterbar är det bästa sättet att minska det totala avfallet och inte använda plast när det är möjligt om vi vill mildra vår miljöpåverkan.
Kasta saker på rätt plats
I Svarta havets djupa, syrefria vatten finns perfekt bevarade träfartyg som sjönk för tusentals år sedan. Bananskal som ligger inlåsta på deponier håller i årtionden. Flaskor förvandlas till havsglas på 20 till 30 år. Träd förvandlas till petroleum efter flera miljoner år. Hur lång tid det tar för något att brytas ned och vad som blir kvar beror på en mängd olika saker.
Om det inte finns någon katalysator som startar förändringen - luft, mikrober, temperatur osv. - eller om något slängs på fel ställe, kan även saker som tillverkats av naturmaterial bli kvar i miljön.
Skapa MINDRE skräp
Om du vill minimera ditt avfall och införa mer hållbara metoder finns det flera strategier som kan hjälpa dig. En av de viktigaste principerna är att försöka göra MINDRE skräp i första hand. Detta kan uppnås genom återvinning (kolla in Vikten av återvinning eller Fördelar med återvinning), upcycling (12 inspirerande upcycling-projekt att prova idag eller Den ultimata guiden till upcycling), cirkulärt mode och kompostering (8 fördelar med kompostering).
Leta efter alternativ till plast och välj produkter som är tillverkade av igenkännbara material med minimalt med förpackningar. Genom att välja återanvändbara produkter som vattenflaskor i rostfritt stål, återanvändbara bestick i bambu, tygkassar och matbehållare i glas kan vi minska vårt beroende av engångsplast och bidra till en mer hållbar livsstil.
Mer information om vad du ska tänka på finns i vår guide till produkter som du kanske tror är komposterbara men som inte är det.
Se upp för greenwashing: fall inte för falska påståenden
När det gäller mer miljövänliga alternativ som biologiskt nedbrytbara eller komposterbara produkter är det också viktigt att vara uppmärksam på så kallad greenwashing. Denna term syftar på de bedrägliga metoder som vissa företag använder för att få sina produkter att framstå som mer miljövänliga än de faktiskt är. Många produkter som är märkta som biologiskt nedbrytbara eller komposterbara kanske inte lever upp till sina påståenden, vilket leder till förvirring hos konsumenterna och potentiell skada på miljön. Det är viktigt att se bortom buzzwords och marknadsföringspåståenden och gräva djupare för att verifiera äktheten i en produkts miljöreferenser.
Tillförlitliga certifieringar och transparent information om en produkts livscykel kan hjälpa till att urskilja äkta miljövänliga alternativ från försök till greenwashing. Den goda nyheten är att det finns ett tillförlitligt sätt att hitta företag som verkligen bryr sig om planeten: den högt respekterade B Corp-certifieringen. När du letar efter företag med B Corp-certifiering kan du känna dig säker på att de har utvärderats noggrant för att uppfylla de tuffaste hållbarhetsstandarderna.
Det komposterbara mobilskal
När vi designade våra cirkulära mobilskal såg vi till att de, om du inte vill skicka tillbaka dem till oss för återvinning, kan komposteras och på ett säkert sätt återföras till den biosfär som de kom ifrån (de är ju tillverkade av växter).
